原名苏璞，1918年8月1日出生于江苏常州一个知识份子家庭。父亲苏调夫和母亲顾美珍分别毕业于金陵大学和金陵女子大学。年幼时被抽鸦片的舅舅卖到上海，从此与亲生父母失散。在六岁时在上海为周家所养，改名周小红，养父周文鼎，养母邝氏。
1931年周小红加入黎锦晖创建的明月歌舞团（又名联华歌舞班）。在一次演出中周小红演唱《民族之光》一曲有“与敌人周旋于沙场之上”一句歌词，受到听众热烈赞赏，因此黎锦晖便替周小红起了一个艺名周璇。
周璇除了在电台播音，还有灌录唱片。1934年周璇在“三大播音歌星”比赛中获亚军。1937年，周璇主演明星影片公司《马路天使》大获好评，旋即成为上海炙手可热的大明星，其后主演《孟姜女》 、 《李三娘》 、 《董小宛》 、 《西厢记》 等近二十部影片，红遍大江南北，她唱的时代歌曲和电影插曲也响遍大街小巷，娇滴滴唱腔成为一时风尚。1943年在中华电影联合股份有限公司，主演 《渔家女》 、 《红楼梦》 等影片。1945年两次举行演唱会，分别是3月在金都大戏院的三场，和6月在大光明戏院一场，门票虽然昂贵，可是开售不久即售罄，轰动全上海。
抗战胜利后，周璇在香港和上海之间穿梭，为了主演在香港开拍的 《长相思》 、 《各有千秋》 、 《莫负青春》 、 《清宫秘史》 等影片。1950年返沪，参加影片 《和平鸽》 的拍摄，因患病而未竟。1951年夏天，周璇在拍摄电影片《和平鸽》时，突发精神病，被送入上海虹桥疗养院。1957年6月，周璇康复，即将出院。但在7月19日，突发急性脑膜炎，经专家医治无效，于1957年9月22日病逝。
